In 1823 vonden John en Charles Dean een nieuw rookbeveiligingsapparaat uit om te voorkomen dat brandweerlieden worden blootgesteld aan rook tijdens het blussen van branden.
In 1854 boekte een man genaamd Johns Tenhouse verdere vooruitgang op basis van de uitvinding van zijn voorgangers: door middel van verschillende tests ontdekte hij dat het toevoegen van houtskool aan luchtfilters schadelijke en giftige gassen uit de lucht kon filteren.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog begon de Amerikaanse regering met onderzoek naar radioactieve materialen. Ze moesten een manier ontwikkelen om alle schadelijke deeltjes eruit te filteren om de lucht schoon te houden, zodat wetenschappers konden ademen. Zo werd het HEPA-filter geboren.
In de jaren vijftig en zestig waren HEPA-filters erg populair. HEPA is een filtratiestandaard die een filtratie-efficiëntie van meer dan 99,97% bereikt voor deeltjes zo klein als 0,3 micron. Het benadrukt de efficiëntie van single--filtratie. In luchtreinigers hebben HEPA-standaardfilters echter een te hoge luchtweerstand en zijn niet geschikt.
In de jaren tachtig verschoof de focus van luchtzuivering naar zuiveringsmethoden, zoals luchtreinigers voor thuis. Hoewel oudere filters uitstekend waren in het verwijderen van geuren, giftige chemicaliën en giftige gassen, konden ze geen schimmelsporen, virussen of bacteriën verwijderen. Nieuwere luchtreinigers voor thuis en op kantoor ruimden niet alleen giftige gassen op, maar zuiverden ook de lucht door bacteriën, virussen, stof, pollen en schimmelsporen te verwijderen.
Vanaf het einde van de jaren negentig, toen de vraag naar sterilisatie en ontgeuring toenam, overspoelde een ‘antibacteriële rage’ de luchtzuiveringsindustrie. Luchtreinigers adopteerden in 1996 ook fotokatalysatorfilters om hun sterilisatie- en ontgeuringsprestaties te verbeteren.
Na 2002 is onder invloed van de verspreiding van SARS en de nieuwe grieppandemie de vraag naar antivirale luchtreinigers aanzienlijk toegenomen. "Streamer-technologie" werd ontwikkeld en geïntegreerd in luchtreinigers. Deze technologie maakt gebruik van de afbraak (oxidatie) van het filter om bacteriën en virussen op te vangen.
In 2008 hebben luchtreinigers, naast maatregelen om schadelijke stoffen uit de lucht te verwijderen, een "bevochtigingsfunctie" toegevoegd om te voldoen aan de behoefte om droogte in de kamer te elimineren.
Vanaf 2013 maakte de overgrote meerderheid van de luchtreinigers op de markt, vooral die onder de 10.000 yuan, geen gebruik van "HEPA"-deeltjesfilters. Deze filters kunnen worden onderverdeeld in actieve en hybride actieve-passieve filters.
Gebaseerd op de technologieën voor het verwijderen van deeltjes die in luchtreinigers worden gebruikt, omvatten de belangrijkste typen mechanische filters, elektrostatische electretfilters, elektrostatische hoogspanningsprecipitatie, het genereren van negatieve ionen en plasmamethoden.